Identifican una nueva especie de felino en Bolivia tras más de un siglo
Investigadores internacionales han descrito una nueva especie de gato salvaje en los Yungas bolivianos, un descubrimiento que resalta la riqueza de la biodiversidad en la región.
Un equipo de científicos ha revelado la existencia de una nueva especie de felino, conocida como Leopardus tilcayo o gato tilcayo, en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia. Este hallazgo marca la primera vez en más de cien años que se describe científicamente una nueva especie de gato salvaje.
La identificación del gato tilcayo se realizó a través del análisis genético de ejemplares históricos, los cuales estaban conservados en museos, así como de muestras de felinos vivos. Este estudio, publicado en la revista Current Biology, fue llevado a cabo por un grupo de investigadores internacionales, entre los que se encuentran Eduardo Eizirik, Jonas Lescroart y Paola Nogales Ascarrunz, esta última exploradora de National Geographic.
Características del gato tilcayo
El gato tilcayo es un pequeño felino que mide cerca de 46 centímetros de longitud y pesa alrededor de 1,4 kilos, lo cual es menos que el peso promedio de un gato doméstico. Este felino se diferencia de sus parientes como las oncillas, presentando manchas más grandes, una cola más larga y un pelaje menos brillante.
El macho que se utilizó para la investigación es un ejemplar de diez años que vive actualmente en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia. Este felino fue entregado al centro en 2017 por una familia local que lo tenía como mascota, y Paola Nogales Ascarrunz tuvo la oportunidad de conocerlo mientras era voluntaria en ese lugar.
Un homenaje a las comunidades locales
El nombre científico, Leopardus tilcayo, rinde tributo a las comunidades locales que encontraron y cuidaron al animal. La denominación 'Tilcayo' fue elegida por los investigadores para reconocer la sabiduría ancestral y la conexión de estas comunidades con el felino.
El estudio también permitió clasificar formalmente a otras cuatro especies dentro del mismo grupo de felinos, que son Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, además de identificar una nueva subespecie en los Yungas de Perú, llamada L. tigrinus antisuyo. Para ello, los científicos utilizaron secuencias completas de ADN y muestras de ejemplares conservados en museos de Europa y Estados Unidos.
Aún se desconoce cuántos Leopardus tilcayo existen en estado salvaje. Actualmente, Paola Nogales Ascarrunz está colocando cámaras trampa en los bosques de los Yungas para investigar la distribución, comportamiento y requerimientos de hábitat de esta especie, en una zona que enfrenta serios peligros debido a la deforestación y la minería.