Descubrimiento del tilcayo, un nuevo felino en Bolivia
National Geographic revela la existencia de una especie de gato completamente desconocida, el tilcayo, resaltando la importancia de la biodiversidad en los Yungas.
La organización National Geographic ha presentado oficialmente a Leopardus tilcayo, catalogado como la primera especie de felino descubierta en más de un siglo. Este hallazgo ha generado un gran interés a nivel mundial, alcanzando más de 51 millones de visualizaciones en su publicación en la red social X.
El descubrimiento no corresponde a una reclasificación de alguna subespecie, sino que se trata de un animal completamente nuevo para la ciencia. El reportaje fue escrito por Jason Bittel y acompaña un video que muestra al felino en el refugio Senda Verde, ubicado en los Yungas bolivianos.
La historia del tilcayo comenzó en 2016, cuando el personal del santuario Senda Verde reportó haber encontrado un "gato raro" en una carretera. Este macho fue criado durante un año por un vecino que pensó que era un gato doméstico, hasta que finalmente fue entregado al refugio, donde la exploradora Paola Nogales-Ascarrunz lo conoció.
Nogales-Ascarrunz quedó tan impresionada que tomó numerosas fotografías del ejemplar. Este pequeño felino, que actualmente tiene alrededor de diez años, mide aproximadamente 46 centímetros de la cabeza a la cola y pesa solo 1,4 kilos. Su apariencia incluye un rostro pequeño, orejas redondeadas y un pelaje manchado, similar al de un leopardo.
Las inquietudes sobre su clasificación aumentaron en 2019, cuando la exploradora comparó las imágenes del tilcayo con las de Leopardus tigrinus de Brasil y se dio cuenta de que existían discrepancias significativas. Un análisis genómico posterior, realizado por expertos, demostró que el linaje de este gato se separó de otros felinos hace aproximadamente 1,4 millones de años.
El nombre tilcayo proviene de las comunidades locales que han utilizado este término durante generaciones. Al preguntarles sobre su significado, respondieron que se remonta a sus abuelos, lo que refleja la conexión cultural que tienen con el animal.
National Geographic señala que el tilcayo es exclusivo de la ecorregión de los Yungas y destaca que aún se desconocen aspectos fundamentales de su vida, como su dieta y comportamiento reproductivo. Este hallazgo es visto como un indicativo de que aún hay mucho por descubrir en el mundo animal, especialmente entre los pequeños felinos.
"Incluso en los gatos hay cosas ahí fuera que no están descritas. Así que salgamos a encontrarlas y a protegerlas". Esta afirmación de la exploradora refleja el espíritu de investigación que impulsa a seguir explorando la biodiversidad.